Pesticider og svampegifte er en uundgåelig del af moderne landbrug, men de har store konsekvenser for både miljø og sundhed. Det er netop det problem, Healthycrop vil løse. Startuppet er et spin-out fra Aarhus Universitet og blev stiftet i 2018 på baggrund af en opdagelse, der kan revolutionere måden, vi beskytter afgrøder mod svampeinfektioner.
“I stedet for at sprøjte markerne med pesticider har vi fundet en genetisk egenskab i planterne, der gør dem naturligt resistente over for svampe. Det er en løsning, der både beskytter udbyttet og samtidig fjerner behovet for kemiske bekæmpelsesmidler,” forklarer CEOCEO betyder Chief Executive Officer og er den øverste leder i en virksomhed, ansvarlig for den overordnede strategi og ledelse. CEO’en rapporterer normalt ti More Pernille Ollendorff Hede.
Teknologien bygger på et gen i planten, som koder for et enzym, der kan nedbryde proteiner. Ved at stimulere plantens produktion af enzymet bliver den i stand til selv at bekæmpe svampeangreb. Opdagelsen blev gjort efter mange års forskning af professor Henrik Brinch-Pedersen og hans team på Aarhus Universitets afdeling i Flakkebjerg.
“Det startede faktisk som et studie i fordøjeligheden af dyrefoder,” fortæller Pernille Ollendorff Hede og fortsætter:
“Men pludselig stod det klart, at vi også kunne påvirke svampes vækst ved at hæmme frigivelsen af fosfat, som er essentielt for svampenes livscyklus.”
Opdagelsen kunne være endt som mange andre forskningsprojekter – som en videnskabelig publikation.
“Henrik (Brinch-Pedersen) har tidligere lavet en række patenter og havde nu lyst til selv at prøve at bære en af sine opfindelser til markedet og se sin forskning gøre en forskel.” forklarer Pernille Ollendorff Hede.
Derfor blev Healthycrop stiftet for at sikre, at teknologien blev udviklet og kommercialiseret i stedet for at forsvinde.
Fra corporate til startup
Iværksætteri var som sådan aldrig en drøm for Pernille Ollendorff Hede. Hun havde en solid karriere i forskning og corporate-verdenen, men da hendes mand – som er engelinvestorEn angel investor er en velhavende person, der tilbyder penge, mentorskab og ekspertise til start-ups og nystartede virksomheder. De påtager sig risici for et More – introducerede hende til Healthycrop, ændrede alt sig.
“Min mand blev præsenteret for casen fra Aarhus Universitet og sagde til mig: ‘Du er jo plante-molekylærbiolog – giver det her mening?’ Jeg syntes, det var vildt spændende, og vi gik med som de første investorer,” fortæller hun.
I begyndelsen var Pernille blot bestyrelsesmedlem i Healthycrop, mens hun arbejdede fuldtid som leder i Novo Nordisk. Men i 2021, da virksomheden tiltrak private investorer, blev der stillet et krav: Pernille skulle træde ind som CEO på fuld tid.
“Jeg stod over for et svært valg. Jeg havde et godt job i en stor virksomhed, men samtidig vidste jeg, at hvis jeg ikke tog springet, var der en risiko for, at projektet aldrig blev til noget. Og den tanke kunne jeg ikke slippe,” siger hun.
Beslutningen førte til, at hun sagde sit job op og gik fuldtid i Healthycrop. Siden da har hun været med til at opbygge virksomheden fra et universitetsprojekt til en lovende startup med internationalt potentiale. Udover Healthycrop har Pernille været med til at stifte fire andre startups.
Iværksætteri uden 100-timers arbejdsuger
Den klassiske fortælling om iværksættere indebærer lange arbejdsdage, minimale pauser og en ‘alt på ét bræt’-mentalitet. Men sådan ser Pernille Ollendorff Hedes iværksætterliv ikke ud.
“Der er en myte om, at man skal arbejde 120 timer om ugen og ofre alt for at lykkes som iværksætter. Men det er en meget snæver opfattelse af, hvordan iværksætteri kan fungere,” siger hun.
For Pernille har det været vigtigt at balancere sit arbejdsliv med sin familie – hun har fire børn og ønskede ikke at gå på kompromis med sin rolle som mor.
“Selvfølgelig er det hårdt arbejde at starte en virksomhed, men det betyder ikke, at man skal knokle sig selv halvt ihjel. Jeg har haft møder, mens jeg har haft et sygt barn på skødet. Det er muligt at kombinere iværksætteri med et liv ved siden af,” siger hun.
Hun mener, at virksomheder, der kræver lang forskning og udvikling, ikke passer ind i den stereotype forestilling om hurtige startups, hvor alt skal gå stærkt.
“Det er en anden form for iværksætteri. Vi bygger noget, der kan have en enorm impact, men det kræver tid,” siger hun.
Generelt mener hun, at vi i Danmark har brug for en mere nuanceret tilgang til iværksætteri.
“Der er for meget fokus på antallet af nye startups frem for kvaliteten af dem. Det handler ikke om at skabe så mange CVR-numre som muligt – vi skal skabe bedre startups,” siger hun.
Hun er således heller ikke videre imponeret af måden, iværksætteri ofte portrætteres i medierne.
“Programmer som Løvens Hule giver et forsimplet billede af, hvad det vil sige at være iværksætter. Alt handler om hurtig vækst og profit, men vi taler ikke nok om de virksomheder, der faktisk løser store samfundsproblemer,” siger hun og efterlyser en stærkere bro mellem forskning og erhvervslivet:
“Der ligger ufatteligt mange gode idéer ude på universiteterne, men de bliver ikke nødvendigvis udviklet, fordi forskere ikke kan se vejen til markedet,” siger hun.
En gamechanger for landbruget
Healthycrop står over for at kunne revolutionere den måde, vi dyrker fødevarer på. Hvis deres teknologi bliver bredt implementeret, kan det markere et paradigmeskift i landbruget ved at reducere behovet for fungiciderdrastisk. Det betyder ikke kun en økonomisk gevinst for landmændene, men også en markant forbedring af fødevarekvaliteten og en langt mindre miljøbelastning.
“Det handler ikke kun om at beskytte afgrøderne – det handler om at skabe et mere bæredygtigt fødevaresystem. Hvis vi kan eliminere svampemidler fra landbruget, undgår vi fungicidresteri vores mad og drikkevand, samtidig med at vi beskytter biodiversiteten,” forklarer Pernille Ollendorff Hede.
Indtil videre har Healthycrop bevist, at teknologien fungerer i byg og majs, og de arbejder nu på at udvikle svamperesistente kartofler samt flere andre afgrøder. Resultaterne har været lovende, men vejen til markedet er lang. I øjeblikket gennemføres der omfattende testforløb for at sikre, at teknologien fungerer i stor skala, og at planterne bevarer deres udbytte og kvalitet.
Forretningsmodellen er baseret på licensaftaler, hvor Healthycrop udvikler den genetiske egenskab og licenserer den til store frøproducenter, som kan integrere den i deres eksisterende planteforædlingsprogrammer. På den måde kan teknologien hurtigt komme i hænderne på de aktører, der har kapaciteten til at distribuere den globalt.
“Vi har ikke ambitioner om at blive en frøproducent selv – vi vil levere teknologien til dem, der allerede har markedet og distributionen på plads. På den måde kan vi få den hurtigere ud at leve,” siger Pernille Ollendorff Hede.
Markedspotentialet er enormt. Den globale frøindustri har en værdi på over 45 milliarder USD, og alene i majssegmentet håber Healthycrop at kunne skabe en omsætning på 100 millioner USD inden for de kommende år.
Men selvom der er store økonomiske muligheder, er det ikke den primære drivkraft bag projektet.
“Vi gør ikke det her for at skabe endnu et kommercielt landbrugsprodukt – vi gør det, fordi verden har brug for en ny tilgang til fødevareproduktion. Klimaforandringer, resistens over for pesticider og tab af biodiversitet er nogle af de største udfordringer, vi står over for. Hvis vi kan bidrage til at løse bare en del af det, har vi gjort noget vigtigt,” siger Pernille Ollendorff Hede.
Siden Pernille Ollendorff Hede satte sig i direktørstolen hos Healthycrop er det lykkedes at få 21 danske investorer med og rejse samlet 14,3 mio. kroner til virksomheden, som har opnået patentbeskyttelse.
Selv har hun stor forskningsmæssig indsigt med baggrund i en kandidat i biokemi fra Københavns Universitet fra 2004. Siden tog hun i 2008 en PhD i plante molekylærbiologi hos Novozymes, hvor hun var ansat i 10 år, inden hun i 2015 skiftede til Novo Nordisk til en stilling som teamleder.
Sideløbende tog hun i 2013 en tre-årig HD i ledelse og organisation på CBS.
Foruden direktørposten i Healthycrop er Pernille Ollendorff Hede bestyrelsesformand i to andre agtech-virksomheder PlanCarp og AgriRobot.
Privat er hun gift med ingeniør Peter Ollendorff Dybdal Hede, der er partner i venturekapitalfonden Nordic Eye.
