En forsker på ITU har sammen med amerikanske kolleger fra MIT udviklet en robotprinter, der kan printe robotter, som kan genbruges – igen og igen.

En sølvskinnende streng snørkler sig vej ud ad maskinen. Med mellemrum bliver små, aflange motorer fastsat herpå, og med et klip bliver strengen sluppet fri. Nu kan den leve selv – kravle på gulvet eller fire sig frem af. Det er en miniudgave af en ny type genanvendelig robot, printet i aluminium, som forskere på ITU og MIT har udviklet:

Genanvendelige, printede robotter

Normalt tager det lang tid at bygge en robot, og når den står færdig kan den som regel kun bruges til ét formål. Men med den nye robotprinter, kan man skabe robotter hurtigt og genanvende dem.

”Vi benytter et præfabrikeret materiale bestående af en endimensionel aluminiumsstreng med forbundne motorer. Den fodrer vi så til printeren, som former materialet til en robot, hvis form er bestemt af funktionen. Hvis materialet foldes på en bestemt måde, vil robotten kunne kravle. Folder man det på en anden måde, kan den få en ny funktion som at rulle eller kratre. Efter brug kan man blot glatte robotten ud, trykke på en knap, og udskrive en robot med en ny funktion,” forklarer Sebastian Risi, lektor på ITU, som sammen med amerikanske kolleger fra MIT har udviklet robotprinteren.

Skal printes i rummet og i katastrofesituationer

Noget af det ret smarte ved den nye maskine er, at den i videreudviklet form kan bruges under ekstreme forhold som rummet eller ved katastrofer.

”Robotterne, som vi kan printe, er lavet af det samme grundmateriale. Det er praktisk, hvis man for eksempel er på Marsmission og først har brug for en robot, der kan klatre, og derefter mangler en robotarm, der kan samle et objekt op. Robotprinteren vil også kunne anvendes i situationer, hvor man ikke på forhånd ved, hvilken type robot, man vil få brug for, for eksempel i forbindelse med redningsaktioner,” siger Sebastian Risi.

Robotprinteren er dog ikke testet uden for laboratoriet endnu, men forskerne arbejder på at videreudvikle den, så den i fremtiden vil kunne bygge noget mere hårdføre og komplekse robotter med eksempelvis sensorer, kameraer og i andre materialer, der er mere stabile end aluminium.

Robotprinter inspireret af biologien

Når robotten i sin endimensionelle form kravler fremad, kan den se næsten ormeagtig ud. Levende. Og den er da også inspireret af biologien, fortæller Sebastian Risi.

”Måden, hvorpå den folder et endimensionelt materiale til komplekse 3D-formationer er inspireret af ribosomet, som er det maskineri, der er ansvarligt for proteinsyntese i alle biologiske celler. Ribosomet fremmer dannelsen af de utallige kemikalier, der danner grundlaget for alle celler, gennem sammenkobling af aminosyrer. Lidt på samme måde bruger robotprinteren et endimensionelt materiale, der kan genbruges, til at bygge en række forskellige, specialiserede robotter.”

Og algoritmen, som designer robotternes form, henter også inspiration fra et andet biologisk fænomen:

”For at finde den optimale måde at bøje robotmaterialet på, simulerer computeren en evolutionær proces, hvor den afprøver en masse forskellige former og derefter finder den bedste form til at udføre en bestemt opgave. Man giver blot printeren besked på at lave en robot, der kan rulle fremad, og så finder den selv frem til det bedste design uden menneskelig indblanding,” siger Sebastian Risi.