To ud af tre lider af det globalt: Ugens Startup vil udvikle en pille, der kan kurere hele verden

Omkring to ud af tre mennesker i verden må vige uden om, hver gang menuen står på pizza, ost eller is.

For cirka 65 procent på globalt plan er nemlig laktoseintolerante, og for dem kan indtagelsen af mælkeprodukter meget vel koste dyrt; mavesmerter, oppustethed, diarré, kvalme, hovedpine eller søvnforstyrrelser. Men måske er der håb forude.

“Afhængig af sværhedsgraden kan man være nødsaget til at tage 1-12 piller, før de hjælper”

Det danske startup Milky Way Biotech er nemlig i gang med at udvikle en ny genterapi-pille, som skal kurere den genetisk betingede laktoseintolerance blot med én enkelt dosis. Genterapi er en innovativ måde at behandle en genetisk tilstand på ved for eksempel at introducere et nyt, fungerende gen i kroppen. Det er den metode, Milky Way Biotech gør brug af.

”Hvis vi siger, at din krop har glemt, hvordan den nedbryder laktose. Så lærer vores løsning den at gøre det igen – med én enkelt pille,” indleder Mario Alzamora, medstifter og Lead Researcher i Milky Way Biotech.

Sammen med et team på i alt syv personer vil stifteren modificere gener i tarmen, så kroppen kan producere nok laktaseenzym til at fordøje laktose på naturlig vis. Processen ændrer ikke i det eksisterende genom, men giver i stedet cellerne den nødvendige genetiske information til at håndtere laktoseintolerance. Alt sammen i én enkelt pille.

”Lige nu undgår laktoseintolerante enten alt med laktose eller de tager laktosepiller 1-2 timer, før de skal spise eller drikke. Pillerne indeholder i bund og grund det stof, som din krop mangler og afhængig af sværhedsgraden kan man være nødsaget til at tage 1-12 piller, før de hjælper tilstrækkeligt. Så du skal altid have en pille på dig,” forklarer Mario Alzamora.

Der er udviklet masser af laktosefri alternativer til mælkeprodukter, men de er ikke en 1:1-erstatning ift. smag eller pris, mener iværksætteren.

”Selvom der i et udviklet land som Danmark er mange alternativer, er de omkring 30 procent dyrere sammenlignet med konventionelle madvarer. Og i andre lande findes der langt færre alternativer,” fortæller han.

Mødtes på studiet

Idéen til det danske biotech-startup opstod, da medstifterne Mario og Patrik fandt fælles iværksætter-fodslag, mens de studerede på Professionshøjskolen Absalon. De fik en idé om, at de gerne ville lave en løsning, der hjalp flest mulige mennesker.

“Alt i alt tager processen som regel 7-12 år – så det er en langsigtet plan”

Men fordi de allerede begge både var ansat hos Novo Nordisk og Mario var involveret i et andet startup, vidste de, at de skulle have flere kræfter med ombord, hvis projektet skulle lykkes.

Heldigvis havde de stiftet gode bekendtskaber fra deres tid på DTU.

”De fleste af vores nuværende medstiftere kendte jeg fra et kursus i syntetisk biologi fra DTU. Vi havde en god energi sammen og to af dem besluttede sig for at tilmelde sig Skylab Ignite-programmet med Milky Way Biotech,” siger Mario Alzamora

Derefter er det gået hurtigt. Foruden DTUs Skylab Ignite har Milky Way Biotech bådet gennemført forløb hos Københavns Universitets Health Innovators og European Venture Program (EVP) samt rejst funding fra blandt andet Mikrolegat, Bio Innovation Institute (BII) og Tranes Fond.

”Vi har samlet ressourcerne nu til at kunne producere en MVP. Hvis myndighederne godkender vores indledende studier, vil vi have resultater i marts (2024, red.). Det vil sige, at vi om fem år kan vi være i fase 1, hvor man normalt tester på mus eller rotter. Alt i alt tager processen som regel 7-12 år – så det er en langsigtet plan, vi lægger,” beskriver Mario Alzamora.

Vil være en global løsning

Men hvorfor nu? Og hvorfor har en af landets store medicinalselskaber ikke sat sig på opgaven?

“Fordi der er så mange mennesker, der lider af det her problem, vil der være et kæmpe marked for det”

Svaret er todelt. Først og fremmest har både den amerikanske Food and Drug Administration (FDA) og det europæiske lægemiddelagentur (EMA) godkendt metoden, hvilket understreger genterapiens sikkerhedsprofil. Sammen med volumen betyder det, at pillerne forhåbentlig kan nå et prispunkt, almindelige mennesker vil kunne betale, forklarer Mario Alzamora.

”Jeg tror, at de store virksomheder normalt fokuserer på sikre satsninger. Men vi mener, at det nu er det rette tidspunkt til at udvikle en pilleløsning. Regulativt set er genterapi nu godkendt de centrale steder. Og i betragtning af markedets størrelse sigter vi mod at nedbringe vores omkostninger pr. genterapi til mindre end 1000 euro pr. enhed, da vi kan fordele udviklingsomkostningerne på mange enheder.”

Derfor er ambitionerne heller ikke forsigtige. Løsningen skal gerne udbredes til hele verden, hvis det står til det danske startup.

”Der er selvfølgelig noget sjovt over, at vi starter her i Danmark – et af de steder i verden, hvor problemet er mindst,” fortæller Mario Alzamora og fortsætter:

”Men vi håber på at blive go to-løsningen, der kan kurere din laktoseintolerance sammen med din praktiserende læge. Derfor satser vi på, at fordi der er så mange mennesker, der lider af det her problem, vil der være et kæmpe marked for det.”