Ecosystem Hero | Mette Hoberg Tønnesen: “Vores fælles indsats for innovation og samarbejde er ikke bare vigtig, den er afgørende”

Aarhus kommer tit til at stå i skyggen af København, men byen kan en helt masse i sin egen ret. Særlig når det gælder iværksætteri. Derfor snakker vi med en række af Aarhus’ helte i økosystemet for at blive klogere på, hvad der gør Smilets By til noget særligt for iværksættere – og hvordan de næste skridt ser ud.

---

Den jyske beskedenhed har de seneste år fået tilført et ordentligt drys showmanship med “Startup Aarhus Townhall” og “Slush’d Aarhus” (Safri Duo spillede en overraskelseskoncert!). Farverige events som både har formået at samle det aarhusianske økosystem og samtidig tiltrække centrale aktører hele vejen fra København.

Bag de nye events står non-profit organisationen The Link, som er sat i verden for at forløse startup-potentialet i Aarhus. Og organisationen er meget mere end pompøse events: De forbinder iværksættere, viser den risikovillige kapital rundt i byen, taler startup-samarbejde med store virksomheder, kommunen og uddannelsesinstitutioner.

Læs også: The Link samler og forbinder hele økosystemet i Aarhus – TechSavvy

Med andre ord har The Link på få år placeret sig som en central katalysator for økosystemet i Aarhus. Derfor er det også oplagt at snakke med Mette Tønnesen, CEOCEO betyder Chief Executive Officer og er den øverste leder i en virksomhed, ansvarlig for den overordnede strategi og ledelse. CEO’en rapporterer normalt ti... More hos The Link, hvis man vil vide, hvad der rør sig i Aarhus – så det har vi gjort:

Hvad fungerer godt i det aarhusianske økosystem?

Aarhus er en vidunderlig by. Her er et hav af talentfulde founders, nytænkende startups, blomstrende og upcoming innovationshubs, en “walk the talk” attitude og en god portion jysk stædighed. Jeg er personligt vildt stolt over at være en del af det aarhusianske økosystem, og jeg nyder hver dag, hvor vi i teamet bag The Link og Startup Aarhus kan få lov at arbejde sammen med alle økosystemets aktører. 

Hvis jeg skal fremhæve et par ting, som fungerer godt i Aarhus, så er vores ’connectedness’ den første ting, jeg vil nævne. Vi er små nok til at kende hinanden og store nok til at lave et aftryk. Det er en kæmpe styrke, for når vi alle løber i samme retning, kan vi flytte en masse.

En anden ting jeg vil nævne er, at de udfordrende globale markedstendenser – herunder det usikre kapitalmarked har gjort, at vi alle har måtte oppe os. For os som en ‘community-organisation’ i byen har det betydet, at vi har arbejdet på nye initiativer for blandt andet at tiltrække investorer til Aarhus. 

Så til trods for det meget usikre kapitalmarked har vi i 2023 og 2024 faktisk oplevet en udvikling af investorernes interesse for Aarhus. I takt med at Aarhus’ økosystem for startups har udviklet sig betydeligt, har flere nationale og internationale venturefonde øjnene rettet mod aarhusianske startups. Flere Aarhus-baserede startups har opnået national og international anerkendelse de seneste år. Det har bidraget til at sætte byen yderligere på verdenskortet som et hub for innovation og udvikling. Succeshistorierne, kombineret med et velfungerende startup økosystem, håber jeg kan fungere som katalysator for yderligere investeringer og vækst.

Hvilke konkrete udfordringer står økosystemet overfor?

Hvis jeg kun må fremhæve én udfordring, så er det stadig mangel på kapital og finansiering. Det er en ‘ongoing’ udfordring, som mange startups møder, og som vi nok altid kommer til at forholde os til.

Investeringerne i aarhusianske startups er over de seneste to år blevet nærmest halveret. Det skyldes til dels den nuværende geopolitiske situation, som gør at investorerne på et globalt plan er blevet mere tilbageholdende med at investere. Nationalt ser vi, at ventureinvestorer er blevet mindre aktive på det danske marked. Det kan gøre det svært at rejse kapital i de senere vækstfaser, som ellers er det tidspunkt, hvor startups har mulighed for at udvikle sig til scaleups og skabe mange nye arbejdspladser.

Udviklingen har helt naturligt haft en vital indvirkning på iværksætterne, der står overfor store udfordringer med at sikre den afgørende kapital for at kunne vækste.  

Jeg ser desværre stadig en udfordring med manglende diversitet i økosystemet. Hvis ikke døren for underrepræsenterede iværksættere åbnes, går vi simpelthen glip af et enormt uforløst potentiale, nye produkter og innovation til verden.

I tider med udfordring er vores fælles indsats for innovation og samarbejde ikke bare vigtig, den er afgørende. Ved at stå sammen kan vi transformere Aarhus til en bastion for startup-vækst og diversitet, og ved at stå sammen kan vi forhåbentligt minimere udfordringer.

Hvad kan vi lære af fra andre steder, som du gerne så mere af i Aarhus?

Det er svært at fremhæve ét bestemt sted. Der er jo et hav af ting, vi kan blive bedre til, og hvor vi kan og skal lære af andre.

Hvis jeg må fremhæve lidt forskellige steder, så er Finland et rigtig godt forbillede, når vi kigger efter inspiration til connectivity og de relationer, der kan skabes gennem netværksarrangementer og events. Vi kigger selvfølgelig også mod USA – særligt når vi prøver at finde ud af, hvordan vi alle kan hæve vores ambitionsniveau, samt når der skal skabes nye idéer til kapitaltiltrækning. Tyskland anser vi for at være en inspirationskilde til samarbejde mellem store corporate virksomheder og startups. Når det kommer til værdiskabende indsigter omkring inkluderende og diverse økosystemer, så søger vi helt globalt.

Hvad kan vi som startups, aktører og medier selv gøre for at få et bedre økosystem?

Efter min opfattelse skal vi tilbage til begrebet om connectivity og til den fællesskabsånd, vi har mulighed for at skabe i et mindre økosystem som det aarhusianske. Vi skal på godt dansk fokusere på “pay if forward”-princippet. Med dette princip mener jeg, at vi alle skal arbejde for en kultur, hvor vi aktivt støtter hinanden uden umiddelbar forventning om at få noget retur. Det indebærer, at vi alle generøst deler erfaringer, ressourcer, viden og netværk med ideen om, at hjælpen en dag vil gavne andre i communityet. Jeg er helt og aldeles overbevist om, at det kan skabe et positivt og støttende økosystem, hvor alle bidrager til fællesskabets succes.

Hvad er de næste skridt for Aarhus?

Meget mere community! Sidste år var PreSeed Ventures så søde at sætte ord på, hvordan de oplever Aarhus og mærker startup økosystemet. Deres beskrivelse gik direkte i mit hjerte, for jeg mærke det dagligt.  Et økosystem er en base – et sted hvor vi føler os hjemme. Det er ikke blot en hånd, der fanger os, når vi snubler, men også en kraft der styrker vores mod til at stræbe højere end vi ville turde på egen hånd… ‘Pay it forward’