Culture Workspace lukker – med en bismag af corporate takeover

Siden Culture Workspace slog dørene op for et ambitiøst iværksætterhus på 4000 kvadratmeter på Valdemarsgade i det centrale Aarhus i samarbejde med kommunen, har co-workingspacet været en af de centrale aktører i den jyske hovedstad.

Derfor var det også en stor nyhed, da Culture Workspace, som i mellemtiden var flyttet til ny adresse på havnen, sidste år kunne annoncere et nyt co-working space i samarbejde med den nye nabo Designit. Strategi-giganten havde 500 kvadratmeter ledig, og samarbejdsplanerne om et co-working space blev hurtigt til ambitioner om at rulle samarbejdsmodellen ud i Designits kontorer i andre lande.

“Men sidst på sommeren sidste år får vi fra den ene dag til den anden en mail fra den daværende direktør i Designit, Tyge, om, at han gerne vil stoppe samarbejde. Det var en stor overraskelse, fordi pilotprojektet var en stor succes, og samtidig var det få dage inden vi skulle underskrive en samarbejdskontrakt, hvor Designit officielt skulle indtræde som strategisk partner – anført af Tyge, men med den nordiske ledelse ombord,” fortæller Adrian Matthew Fey, som er partner i Culture Works, der står bag Culture Workspace.

Læs også: Nyt co-working space i Aarhus: Strategi-gigant flytter tæt sammen med startups

Og konsekvenserne af det brudte samarbejde bliver altså ikke bare, at Designit overtager det fælles projekt, men også at det oprindelige Culture Workspace på havnen i Aarhus i dag lukker og slukker.

“Det var tough for os, fordi vi havde investeret store summer i etablering af det første, fysiske workspace hos Designit samt i strategisk at få samarbejdet på plads. Da ingen kontrakt endnu var underskrevet stod vi dårligt juridisk, og Designit var ikke til at snakke med. De ville selv køre vores planer videre uden os, og i samme ombæring havde de ansat vores direktør i Culture Workspace. Derfor måtte vi stoppe alle vores co-working-aktiviteter. Så det var en rimelig kold spand isvand,” siger Adrian Matthew Fey.

Men at bruddet kom ud af det blå, kommer en smule bag på Mikkel Møl Dalsgaard, der var direktøren i Culture Workspace, da samarbejdet blev indgået, og som efterfølgende blev ansat til at lede workspacet for Designit.

“Det var ikke mig, der opsagde samarbejdet, men når der sker et brud, kan det nok altid diskuteres, om det kommer ud af det blå, eller om man skulle have set det som en mulighed,” siger Mikkel Møl Dalsgaard.

Selvom lukningen har været på vej siden sidste efterår, er parterne stadig ikke enige om, hvorfor samarbejdet kuldsejlede.

Sådan så det ud, da Culture Workspace åbnede sit ambitiøse co-workingspace på 4000 kvadratmeter midt i Aarhus tilbage i 2015.

Udviklingspenge ud af vinduet

Det kreative bureau Culture Works har sammen med stifterne af det bæredygtige tøjbrand Organic Basics stået bag Culture Workspace siden 2015, men har sideløbende haft travlt med en række andre virksomheder og opgaver. Derfor stod de også sidste år i en situation, hvor de selv var vokset ud af co-working-kontorerne, og havde brug for at udvikle det, hvis de fortsat skulle bruge ressourcer på det.

“Vi kunne se, at hvis det skulle gå fra at være et godt projekt, der lige løb rundt, til at blive en forretning, skulle der flere lokationer på – som så blev sammen med Designit,” siger Adrian Matthew Fey.

Som led i en ekspansion af samarbejdet besøgte teamet Designits kontorer i Oslo og Stockholm, inden Designit altså trak stikket og overtog projektet alene. Netop det faktum, at Culture Workspace var med til at opbygge konceptet for så at blive hægtet af, ærgrer ham.

“Vi startede et projekt ud fra et behov og gik forrest for at skabe et nyt space i Aarhus for fællesskabet, hvor det var bottom up. Det er ikke fordi, jeg bærer personligt nag. Det irriterer mig bare, hvordan man som en kæmpe stor milliardvirksomhed kan udnytte et startup-community på den måde. Det er jo David og Goliat – nærmest et corporate takeover,” siger Adrian Matthew Fey.

Selvom Culture Workspace ikke står tilbage med en stor gæld efter samarbejdet, fortæller han, at de har tabt mange penge på det kuldsejlede Designit-samarbejde, og som konsekvens heraf må Culture Workspace og dets lokationer lukke.

“Når man vælger at bruge tid og ressourcer og kroner på ekspansionen og så finder ud af, at både direktøren i Designit og den direktør, vi selv ansatte, vender dig ryggen og kører videre uden dig, så ryger investeringen til jorden. Vi var bombet tilbage til nul. Så selvom vi havde spacet på Sverigesgade, gav det bare ikke mening at starte forfra med at udvikle et nyt koncept,” siger han.

Direktøren i midten: Ingen dobbeltrolle

Mikkel Møl Dalsgaard var direktør for Culture Workspace, da samarbejdet med Designit blev indgået. Det var i Culture Workspaces navn stå for at opbygge og varetage det nye samarbejde, og han husker også starten af samarbejdet som godt.

Men som arbejdet med strategien skred frem, havde han nye forhandlinger med Culture Workspace om sin rolle og aftale. Det var her, det begyndte at gå galt.

“Under et langt og fra mit synspunkt utilfredsstillende forløb, blev jeg mere og mere i tvivl om samarbejdet og min rolle i det. Og derfor valgte jeg at sige stillingen i Culture Workspace op. Den måde partnerne i Culture Workspace gerne ville drive virksomheden på gjorde, at det til sidst ikke længere var et projekt, jeg kunne se mig selv være en del af,” siger han.

Han forklarer, at han ikke sagde op, fordi Designit havde tilbudt ham et job, men på grund af uoverensstemmelser med Culture Workspace-partnerne. Først da Designit efterfølgende tilbød ham et job, takkede han ja – så det i øvrigt som et stort skulderklap og en værdsættelse af det arbejde, han havde lagt i projektet.

“Da jeg har sagt op, ændrer det præmissen for Designit, fordi jeg havde været den primære relation og stod for at bygge samarbejdet op. I den forbindelse bliver der truffet en beslutning om at slutte samarbejdet med Culture Workspace, da Designit ønsker at knytte spacet tættere til kerneforretningen, og her er det ikke hensigtsmæssigt, at udviklingen bliver varetaget af en ekstern partner,” siger Mikkel Møl Dalsgaard.

Selvom hans rolle har haft en betydning for, at samarbejdet mellem Culture Workspace og Designit stoppede med at fungere, mener han ikke, at han har spillet en dobbeltrolle. Og han køber heller ikke præmissen om, at partnerskabet har været så dyrt for Culture Workspace, at der ikke var flere penge til at drive det oprindelige workspace på Sverigesgade.

“Jeg vil egentlig sige tværtimod. For det år samarbejdet varede, har Designit betydet en betragtelig ekstraindtægt for Culture Workspace. Men partnergruppen har ikke Culture Workspace som deres primære fokus, og har derfor heller ikke længere sin daglige gang der. Så jeg kan godt forstå, at det gav forretningsmæssig mening at lukke det oprindelige workspace, mens det var profitabelt,” siger han.

Og selvom Culture Workspace var med til at udvikle konceptet til Designits co-workingspace synes han heller ikke, det er fair at kalde manøvren for tyveri af de erfaringer, som det oprindelige Culture Workspace bragte til projektet.

“Det er ikke korrekt, at de fire partnere i Culture Workspace lagde en flyvefærdigt vision på bordet, som Designit bare købte ind i. Det var lige så meget Designit, der lagde visioner og muligheder på bordet, som Culture Workspace købte ind i. Så jeg synes ikke, det er passende at påstå, at nogen har hugget noget fra nogen andre. Det var blot et eksempel på et samarbejde, der ikke udviklede sig, som det fra start var drømmen,” siger han.

Dårlige kontrakter er dyre lærepenge

Adrian Fey Matthews anerkender, at det undervejs ikke lykkedes at finde fælles fodslag for aftalen med Mikkel Møl Dalsgaard, og han mener, at det undervejs var svært at indfri Mikkel Møl Dalsgaards personlige krav til kompensation.

”Og det har jo gjort, at han ikke havde nogle betænkeligheder ved at gå over til samarbejdspartneren og fortsætte der. Der har helt sikkert været nogle uoverensstemmelser mellem os,” siger han.

Samtidig peger han på, at kontrakterne med Designit ikke var klare nok fra start. Og det ser han i dag som dyre lærepenge.

“Man hører kun succeshistorierne. Det har helt sikkert været vores fejl, at vi har haft enormt meget iværksætterånd i blodet og troet så meget på projektet, at vi bare er fløjet til Stockholm og Oslo uden at have noget kontraktuelt på plads. Det skal være på plads, når man samarbejder med store virksomheder. Det er hårde og dyre lærepenge – men også en vigtig pointe i, hvad startups skal huske i samarbejder, som det her, når man skal udvikle sig,” siger han.

Vi har efter artiklens udgivelse været i kontakt med Tyge, der var direktør i Designit, da aftalen med Culture Workspace blev opsagt, men han har ikke har lyst til at kommentere sagen.