Turf Tank: Fra skeptisk hjælperobot til innovativ mega-printer

Artiklen er sponseret af Turf Tank – en af de partnere, som har gjort temaet “Sportstech 2021” muligt.

Det startede som et projekt i entreprenørskab på Handelsskolen i Hjørring, hvor det hurtigt stod klart, at idéen rent faktisk kunne udfylde et tomrum i markedet. Og i løbet af de aller tidligste stadier for projektet – til træning i det lokale center – blev Stefan Thilemann introduceret til ideen af en af de oprindelige stiftere. En tilfældig samtale der skulle betyde, at han blev rodet ind i et startups vækstrejse.

Ideen lød nemlig så spændende, at han frivilligt valgte at tilbyde sin assistance. Med udgangspunkt i et universitetsprojekt omhandlende en Lego-robot, blev den første simple prototype lavet. Prototypen blev medbragt til iværksætterkonkurrencer landet over, og hjalp med til at skaffe interesse omkring projektet, hvilket ultimativt endte med den første investering og sidenhen den første egentlige prototype. Derved var fundamentet for en robotvirksomhed skabt. En virksomhed som i dag sælger opstreningsrobotter på tværs af sportsgrene til hele verden.

”Det startede ret rigidt med opstregning af en fodboldbane og ikke noget som helst andet. Men undervejs er det blevet til meget mere; i dag kan vi klare alle sportsgrene fra fodbold til Quidditch, og USA er helt klart blevet vores største marked,” fortæller Stefan Thilemann, som i dag er CTO for Turf Tank.

Robotteknologien er kommet langt, der er blevet hyret salgsfolk i både USA og England, og Stefan Thilemann teaser store nyheder næste år – uden at dog endnu vil løfte sløret for, hvad det er virksomheden har på tegnebrættet.

Selv på Nordjysk går det rigtig godt for virksomheden fra Hjørring. Men succesen var langt fra givet fra start, hvor det særligt var svært at overbevise de første klubber om at lukke en robot ind i arbejdsstyrken.

Smidt ud for at tegne rigtigt

Efter at den første prototype blev demonstreret i 2015 – selvfølgelig til den store fodboldturnering ’Dana Cup’ i stifternes hjemby, Hjørring – skulle der gå næsten et helt år, før den første robot var solgt til en kunde i Danmark. Selvfølgelig fordi robotten skulle produktionsmodnes. Men også fordi klubberne mødte robotten med en vis portion skepsis, selvom de godt kunne se den mulige effektivitetsgevinst.

”Det var den første maskine, som kunne udføre den her opgave autonomt – som kunne strege en fodboldbane op uden menneskelig indblanding. De fleste kan se værdien, men ingen vil være den første til at investere – for hvad nu, hvis det ikke virker? Det døjede vi meget med i starten,” siger Stefan Thielemann.

I starten var funktionaliteten da også begrænset til nogle få fodboldbaner i meget faste mål, og lavede robotten fejl undervejs, kunne den ikke genoptage opgaven, men skulle startes helt forfra.

”I starten krydsede man jo fingre for at stregerne blev lige til hver demonstration. Og man kunne jo næsten blive smidt ud fra et kundebesøg, hvis de konstaterede, at vi kørte forbi deres streger,” husker Stefan Theilmann.

I det fleste tilfælde kunne han dog konstatere, at det var den menneskelige opstreger og ikke robotten, der tog fejl med hensyn til linjernes placering. Og når kunderne måtte give ham ret, overgav de sig da også en efter en til teknologien.

Sideløbende optimerede Turf Tank teknologien – blandt andet med et skift af GPS-teknologien. Og i takt med at Turf Tank har vist pålidelighed, har branchen – som ellers ikke har været vant til radikal innovation– overgivet sig til robotten.

”I dag er vores kunder Turf Tank-ambassadører. Hvis vi er på en messe, kommer de over til os, og de brænder så meget for produktet, at de står og sælger det til de andre, der besøger os. Vi har fået fat i markedet, og vores kunder tror og stoler så meget på vores produkt, at de anbefaler det til kollegerne,” fortæller Stefan Thilemann.

Printer i størrelse fodboldbane

En tidskrævende opgave som bliver løst effektivt af en robot. Sådan var salgstalen for Turf Tank i starten. Nogle var selvfølgelig bange for at miste jobbet til en robot. Men oftere manglede der hænder til at løse alle opgaver ude i klubberne, og derfor var det bare en fordel, hvis få en robot kunne hjælpe til.

Siden er det blevet et salgspunkt, at robotten er super præcis, for hvis en bane er opstreget forkert, kan det i sidste ende være med til at afgøre en kamp. Og i takt med at teknologien er modnet yderligere, opstår der hele tiden nye muligheder for, hvad den kan bruges til – også udenfor selve banen.

”Vi forsøger at give kunderne så mange muligheder som muligt. I takt med at vores metode og teknologi har udviklet sig, har det åbnet op for at lave andre ting. Vi startede med at kunne skrive tal og lignende – blandt andet til amerikansk fodbold. Men i dag kan vi også tegne logoer og alle mulige andre ting,” fortæller Stefan Thilemann.

Derfor mener han også, at Turf Tank sammen med kunderne stadig er ved at finde ud af, hvor teknologien kan bidrage i klubben. For i dag har kunderne ikke bare adgang til opstregning, men til en robot, der fleksibelt og præcist kan printe beskeder og figurer i hele banens størrelse. Det bidrager allerede til klubfølelsen og sponsormulighederne rundt omkring i klubberne. Men hvor langt væk fra banens streger robotten kan komme, vil kun tiden vise.

Turf Tank har blandt andet være med til at tegne et mega-portræt af fodboldlegenden Johan Cruyff i Holland.