Ugens Startup: COVID19 tog næsten livet af Swap Language. I dag har de genopfundet sig selv

Da pandemien ramte, sprang investorerne fra og tvang startuppet Swap Language til at fyre samtlige medarbejdere og gentænke deres læringsplatform. I dag har virksomheden vendt skuden og gør klar til at skalere til udlandet: »Hvis ikke vi havde haft kniven for struben, var det aldrig lykkedes,« lyder det fra folkene bag.

Intet er så galt, at det ikke er godt for noget, siger man.

Og den sætning nikker det danske startup Swap Language sandsynligvis genkendende til. Siden 2017 har de drevet en sprogundervisningsplatform, som i dag nyder stor succes blandt virksomheder med mange internationale medarbejder, der gerne vil lære dansk. Her kan man via et videobaseret forløb og en personligt tilknyttet underviser lære at tale dansk.

Men det har ikke været en lige vej dertil. Da coronapandemien ramte i marts 2020, var Swap Languages forretning udformet som en markedsplads for alle, der ville mødes og udveksle sprogkompetencer. Der var allerede samarbejdsaftaler med adskillige forskellige europæiske universiteter i hus og et par gode investorer med ombord. Men da de endelige troede, de havde fået vind i sejlene, vendte vejret på ét øjeblik.

”Da COVID19 ramte og gjorde ansigt til ansigt-strategien umulig, slog det os helt ud. Det var katastrofal timing. Kort efter ringede investorerne og sagde, at de ikke kunne investere pga. porteføljetab. Jeg kan huske, at jeg efter opkaldet bare satte mig ned på gulvet i mødelokalet. Fuldstændig i chok,” beskriver Nichlas Walsted, som er CEO og medstifter af Swap Language.

Chokket betød, at han måtte tage afsked med alle fem medarbejdere i virksomheden. Alle undtagen de fire medstiftere, der i samme omgang måtte opgive at få løn i et godt stykke tid. Men i september 2021 genlancerede de – og i dag går det bedre end nogensinde før i virksomheden.

”Vi var selvfølgelig kede af at skulle afskedige nogen, men at stramme bæltet og sadle om har været en af vores bedste beslutninger. Nogensinde. I dag fokuserer vi udelukkende på erhvervskunder, ét sprog (tidligere 84 red.) og nu ejer vi pludselig hele læringsrejsen – vi faciliterer den ikke blot. Vi er endt med at have et bedre produkt, og hvis ikke vi havde haft kniven for struben, var det aldrig lykkedes,” forklarer Walsted.

Idéen kom efter et udvekslingsophold

Idéen til Swap Language opstod tilbage i 2018. Nogle år forinden havde de begge været på udveksling i spansktalende lande og haft den samme oplevelse af – på trods af flere års spanskundervsining gennem skolegangen – ikke at kunne begå sig. Sådan rigtigt.

”Vi var begge helt sikre på, at vi var gode til spansk, for det havde vi jo begget været, da vi sad på skolebænken. Men når du så ankommer landet, går op for dig, at du kan spørge om klokken, men ikke føre en samtale. For det er altså bare noget helt andet. Dér tænkte vi, at det ikke kunne passe at bruge så lang tid på noget, man ikke fik mere ud af,” fortæller Swap Language-stifteren.

Et par år efter oplevelsen bankede medstifteren Allan Hermansen på Nichlas’ dør med ild i maven og en idé, de begge kendte godt. Idéen blev hurtigt realiseret sammen med to andre medstiftere (Agnieszka Malek og Marcin Gadomski). Og i opstartsfasen var der fuld fart på projektet.

”Vi var ret vilde i starten. Vi nåede hurtigt på 20.000 brugere og samarbejdsaftaler med omkring 20 universiteter. Det gjorde vi ved at blaffe og zigzagge ned gennem Europa og besøge hver institution – uden noget budget, ingen sponsorater eller penge. Kun et par orange jakker, vi havde fået af SpejderSport,” fortæller Nichlas Walsted om tiden inden coronapandemien.

Europa mangler internationale medarbejdere

Swap Languages kommercielle pivotering er sket med åbne øje rettet mod et arbejdsmarked og en demografi i hastig forandring. I de fleste velstående lande i Europa er prognoserne ensartede: Arbejdsstyrken skrumper, vi får flere ældre og færre hænder til at levere de skatteindtægter, der sikrer det velfærdsniveau, vi er blevet vant til.

Netop den tendens er en af drivkræfterne bag det danske startups foretagende. Det skal ganske enkelt være lettere at lære sproget og skabe sig en tilværelse i fx Danmark.

”Den realitet vi går i møde er, at arbejdskraften ikke er der. Og hvem skal så levere skattepengene til den velfærd, når den demografiske ændring før stabiliserer sig i 2060. Derfor ser vi også virksomheder i langt højrere grad end tidligere internationalisere organisationen med internationale medarbejder, der skal trives, date, shoppe og skabe et liv i nye omgivelser. Og her er lokalsproget altafgørende,” siger Walsted.

Her mener Swap Language, at det offentlige system er for optagede af at leve op til politiske krav, og mindre af at rent faktisk klæde de internationale borgere på til at kunne begå i det danske samfund.

”Det offentlige fokuserer meget på det skrevne og de første fem moduler tager 2,5 år at gennemføre. Meget af det vi ofte hører er, at de internationale bliver undervist i at bestå en eksamen. I højere grad end at tale sprog. Og det skal vi bevæge os væk fra,” vurderer Nichlas Walsted.

Det store udland venter

Selvom Swap Language først genlancerede i september sidste år, har de allerede bygget en god forretning op. Blot syv måneder efter betyder det +15 store erhvervskunder og 300.000 dkk i månedlige abonnementsindtægter.

De fleste i virksomheden har ikke fået løn undervejs og et vækstlån på en million kroner har sikret, at det danske startup har kunnet klare skærene, indtil de fik en omsætning. Men nu vil folkene bag længere ud end bare Danmark. De vil skalere til udlandet.

”Vi er i gang med at starte en finansieringsrunde, og har haft nogle rigtig gode snakke med både internationale og danske venturekapitalfonde. Vi skal bare lige finde ud af, hvordan vi strikker aftalen sammen,” indvier iværksætteren.

Potentialet er nemlig stort for den unge danske virksomhed. For næsten alle vores tættest allierede lande i EU er i samme båd som Danmark, når det gælder den faldende arbejdsstyrke.

”Vi ser, at lande som Tyskland, Belgien, Holland og Frankrig har præcis de samme udfordringer. Derfor planlægger vi også at gå ind i Tyskland, hvor vicekansleren har efterspurgt fem millioner nye internationale medarbejdere, hvis ikke produktiviteten skal lide. Der er et kæmpe potentiale i det her marked,” fortæller Nichlas Walsted med et smil.